如果你了解生存类游戏，会发现《方舟》的环境还算“友好”：森林中有大量浆果可供采摘，野外也能经常遇到行动迟缓的渡渡鸟——让你不用为活下去而发愁。但如果你有更远大的理想，并试图凭一己之力还原现代文明，就必须从搜集石块和木材开始慢慢积累，而这也是本作副标题“生存进化”的内涵所在。
这种进化体现在两个方面：其一，在这片土地上，你可以进行丰富的活动，如生存、采集、耕种、狩猎等，它们都会产生经验值，随着等级增加，你可以用能力点完善属性，提高生命、体能和行动速度等身体指标;而另一更重要的含义是，你可以通过配置升级产生的技能点，解锁装备和道具的制造，从而令自己获得强大的、改变世界的能力。在可供解锁的道具中，从石器时代的弹弓，到中世纪的金属盔甲，再到机械工作台和现代的突击步枪，如此种种，应有尽有，不一而足，甚至可以说，你能想到的求生道具几乎全被包含在内了，这也是本作的一大特色。
当被问到“如何开局”这个问题时，每个《方舟》玩家都会告诉新人：“要想富，先撸树”，只有通过徒手砍树，你才能制造出第一把武器——“石制鹤嘴锄”
当然，美中不足的是，凡是重要的装备，资源的消耗量也极为庞大，其中许多都接近了不近人情的地步。抛开后期需要大量材料才能制作的枪械，仅早期重要的远程武器——弓箭，消耗的物资就能让人忙碌一阵。为制作一把弓，玩家需要的材料是50单位的纤维和15单位的木材，另外制作一支箭还需要2单位的茅草、2单位的纤维和1单位的木材。这也意味着，为捕杀一头中型恐龙，你为采集素材所消耗的精力已经超越了狩猎本身。不仅如此，即使是弓箭这样的基础武器，解锁等级也被设定在了15级，而该等级又需要消耗9个小时的游戏时间才能达到——对急性子的新手来说，这种体验显然不算太好。
更不幸的是，游戏还存在一个颇为蛋疼的设定：下线之后，你的人物不会从游戏中消失，而是会在离线位置就地昏倒。所以在游戏早期和中期，假如你没有房子，或者只能搭建弱不禁风的木屋避难所，退出后等待你的便只会是任人宰割，虽然这听上去足够“真实”和“硬核”，也给了无数人打家劫舍的机会，但考虑到财富随时都可能消失，我们就难免产生了一种微妙的感受。
对于大多数早期玩家来说，这些费尽心血搭建起来的小屋只能提供一种心理安慰。
不管你是否喜爱这种设定，开发者显然有自己的目的。正如Studio Wildcard的一位设计人员所说，他们希望突出“制造”和“采集”在游戏中的作用，进而打造一款侏罗纪版的《我的世界》。然而，假如他能听到玩家的反馈，也许会感到失望，因为最终的结果是：玩家不仅陷入了重复劳动的怪圈，作品本身的其它亮点还因此黯然失色。
